Leroi-Gourhan (André)

 Ethnologue et préhistorien français (Paris, 1911 — id., 1986).

      Leroi-Gourhan a essayé tout au long de sa carrière (il professa au Collège de France de 1969 à 1980) de ne pas séparer ethnologie et archéologie, par le biais d'une analyse en profondeur de la technologie, c'est-à-dire des rapports entre les activités intellectuelles et manuelles. Dans l'Homme et la matière (1943): 1. Évolution et techniques. 2. Milieu et techniques (1945), la documentation ethnographique alimente une réflexion théorique sur les contacts entre civilisations, sur les problèmes de diffusion, de convergences et d'emprunts. Dans le Geste et la Parole : 1. Technique et Langage (1964), 2. la Mémoire et les Rythmes (1965), ses considérations sur les rapports dialectiques entre la main et le cerveau ouvrent des perspectives nouvelles sur l'origine de l'homme, l'apparition du langage et la notion même d'humanité. Développant une pensée originale, indépendante de la philosophie universitaire, mais qui retrouve les vues de Hegel, Marx et Lévi-Strauss, Leroi-Gourhan propose une image de l'homme, animal technique autant que rationnel.

 Un passé rendu vivant

En préhistoire, il s'est efforcé de rendre l'existence aux hommes du passé dont il ne subsiste que le témoignage matériel des activités quotidiennes. Il est le maître d'une préhistoire ethnologique qui cherche à retracer, au-delà de la description et de la classification des objets, le détail des opérations techniques, l'économie de subsistance, l'organisation sociale, les pratiques magico-religieuses, le comportement esthétique des populations préhistoriques (les Religions de la préhistoire, 1964). À ces fins, il a utilisé une méthode de fouilles née en URSS, qu'il a largement popularisée en Europe occidentale (Préhistoire de l'art occidental, 1965). Décrite dans les Fouilles préhistoriques, techniques et méthodes, rodée durant douze ans à Arcy-sur-Cure (Yonne), elle a atteint son plein épanouissement à Pincevent, en chantier depuis 1964 (l'Habitation magdalénienne no 1 de Pincevent, 1966; Fouilles de Pincevent. Essai d'analyse ethnographique d'un habitat magdalénien, en collaboration avec Brézillon (1973).

L'activité de Leroi-Gourhan s'est exercée également dans le domaine de l'art paléolithique, dont, avec Annette Laming-Emperaire, il a renouvelé la chronologie et l'interprétation, montrant que la décoration des cavernes traduit un système religieux où la vie, la mort, la présence du monde animal sont perçues à travers une division fondamentale du masculin et du féminin, entités opposées et complémentaires. Peu comprise (de façon trop étroitement sexuelle), cette vision des hommes qui vivaient il y a 20 000 ans rejoint les profondeurs explorées par la psychanalyse.

Vers Bordes