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L'homme
de Cro-magnon
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Sur la commune des Eyzies, au pied de la falaise
calcaire, un petit muret surmonté d'une grille protège un
abri-sous-roche au lieudit Cro-Magnon.
L'étymologie de ces mots varie ;
ils signifieraient soit Grand Trou, soit Trou de Magnou, du nom déformé
d'un ermite local ayant vécu là. C'est à cet endroit qu'en 1868 des
terrassements furent entrepris pendant la construction de la ligne de
chemin de fer Périgueux-Agen. En déblayant le pied de la falaise, les
terrassiers dégagèrent cet abri qui contenait des outils de pierre,
des traces de foyer et des squelettes humains.
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Ce nom de Cro-Magnon allait connaître une fortune
inattendue puisqu'il fut donné non seulement aux hommes préhistoriques
qui avaient vécu dans la région plusieurs millénaires auparavant,
mais encore, par extension, à tous ceux de la même époque qui ont développé
des techniques semblables et dont on retrouve les témoignages dans le
monde entier.
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Les spécialistes attestèrent l'ancienneté de ce
site, cependant postérieur à la période moustérienne, et dont l'étude
des ossements fut confiée au célèbre médecin et anthropologiste Paul
Broca. C'étaient les restes de cinq personnes : trois hommes, une femme
et un fœtus. Le squelette le mieux conservé -dont on peut voir le crâne
dans une vitrine du Musée de l'Homme à Paris- était celui d'un homme
baptisé le vieillard de Cro-Magnon, quoique son âge n'ait été que
d'environ 50 ans à sa mort. Ce sont ses restes qui ont servi et servent
de référence pour la description des hommes fossiles de la même période
préhistorique.
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Les squelettes ont, dans l'ensemble, les traits de
l'homme moderne mais ils présentent des particularités spécifiques.
Haute taille (supérieure à 1,75m), crâne de forte capacité, allongé
d'avant en arrière et doté d'arcades sourcilières assez marquées.
Le
nez est étroit et le menton saillant, mais la face reste de faible
hauteur, ce qui contraste avec le crâne très allongé. Un autre caractère
frappant est la forme des orbites, larges mais peu hautes, en forme de
rectangles. Tous les os des membres, aux empreintes musculaires fortes,
indiquent une grande robustesse.
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