Agent de surveillance au Service régional de l'archéologie, Chauvet est accompagné de deux amis spéléologues, Eliette Brunel-Deschamps et Christian Hillaire. Depuis des années, ils prospectent systématiquement la région à la recherche de grottes et d'abris. Et c'est un simple courant d'air qui, au printemps dernier, leur avait signalé l'ouverture par laquelle ils se glissent maintenant sous la surface de la Terre. La progression, à travers un étroit boyau de 50 cm de diamètre, est lente et difficile. Après une journée, ils atteignent un puits de plusieurs mètres. Quelques instants plus tard, ils débouchent sur une vaste galerie. Les stalactites étincellent dans la lumière des lampes frontales, mais, malgré la magie du lieu, instinctivement, ils accomplissent avec beaucoup de respect les gestes qui assurent la sauvegarde du site. Ils se déchaussent et progressent prudemment, posant chacun ses pas dans les empreintes de la personne qui précède... afin de ne rien détruire, se rappelle Jean-Marie Chauvet. Et bientôt, alors qu'ils pénètrent dans une salle aux dimensions de cathédrale, ils distinguent d'abord deux traits ocre, puis un petit mammouth rouge.

    A partir de cette seconde salle, de merveille en merveille, les découvertes s'enchaînent. Les émotions aussi. Son choc le plus intense, Jean-Marie Chauvet l'éprouve devant le panneau des lionnes : "La force et leur regard et le réalisme de leurs expressions m'ont stupéfié".

     Un faisceau de regards qui semble surgir des parois pour désigner un crâne d'ours que seules des mains d'hommes ont pu poser sur un rocher. Pas de doute, ils ont découvert un sanctuaire.

     L'émotion de ces instants ne peut certes pas nous faire oublier que nous connaissons déjà bien des grottes ornées préhistoriques aussi splendides , comme Lascaux ou Altamira. Mais celle-ci est vraiment exceptionnelle, à plus d'un titre. D'abord, elle date de l'Aurignacien, période du Paléolithique supérieur qui s'étend de 32 000 ans à 30 000 ans avant l'époque actuelle, sur laquelle on dispose à ce jour d'assez peu de données. La grotte Chauvet est actuellement la plus vieille grotte ornée au monde. Ensuite, elle impressionne par ses dimensions (elle se déploie sur plusieurs centaines de mètres), mais aussi par le nombre des peintures (près de 300) et la grande maîtrise technique des artistes qui les ont réalisées. Enfin - et c'est un de leurs plus grands mérites - , Chauvet et ses amis ont pris d'infinies précautions pour ne rien abîmer, pour ne brouiller aucune empreinte.